À la fin de l’hiver, une fois passé les gelées qui assèchent les plantes et le recul de la neige vers les sommets, les landes sont soumises au feu dirigé par les éleveurs. Il éloigne les ligneux et favorise d’autant les graminées et à moindre titre les légumineuses qui leurs confèrent toutes deux une valeur fourragère certaine.
L’éleveur atandes¹ choisit la parcelle à brûler en fonction des critères énoncés plus bas, il propage le feu à l’aide d’un chalumeau². La conduite du feu se fait rarement seul mais "Il ne faut pas être nombreux à pousser le feu, si on est trop il y a des risques … on ne se voit pas et le feu peut encercler quelqu’un… nous on est souvent deux, ça suffit³". Les conditions de mise à feu et la façon de conduire le feu n’ont pas changées ces dernières années.
Pour ne pas altérer la biocénose des sols (relations entre les végétaux et petits animaux du sol ainsi que les rhizobium et mycorhizes fixateurs d’azote au niveau des racines), le feu demande des passages réguliers, tous les deux ans, pour s’appliquer sur la séquence écologique la plus basse. À ce stade de deux ans⁴, soit un cycle et demi de croissance pour les plantes puisque le brûlage intervient à la fin de l’hiver de la deuxième année lorsque les refus et ligneux sont secs, la biomasse à brûler est faible. Ainsi les feux restent de faible intensité et courent rapidement sur la zone à brûler pour un moindre impact écologique.
Cette méthode ancestrale, dans les conditions les plus favorables énoncées ci-dessus, s’avère relativement neutre sur les sols une fois que leur texture est stabilisée ce qui leur permet de résister aux ruissellement et lessivage de surface. Pour cela, le tissu herbacé doit être dense et homogène car c’est par le maillage des racines de surface que le sol sera maintenu. Les plantes brûlées restitueront les minéraux au sol ce qui représente un avantage indéniable. Enfin, le dernier atout et non le moindre de cette pratique est qu’elle entretient la biodiversité en ouvrant ou ré ouvrant les milieux ce qui permet de maintenir la dynamique des successions écologiques et les cortèges floristiques qui les accompagnent.
Pour l’éleveur atandes la culture de l’herbe et par voie de conséquence l’entretien de la montagne sont indissociables de la pratique de "l’écobuage^5". Pourtant, ce terme est inapproprié et nous le remplaçons volontiers par la notion de "feu pastoral". Mais cette "francisation" ne doit pas nous faire perdre de vue qu’il existe des appellations vernaculaires d’usage courant utilisées par les habitants.
D’un côté, les praticiens actuels du feu, natifs du village et alentours immédiats utilisent habituellement le terme neutre suaka qui se compose à partir de sua ou "feu" pour signifier après adjonction de la terminaison ka au substantif : "mettre le feu". Les atandes des quartiers utilisent couramment une composition en erakinka, à partir du verbe ere⁶, dont le sens précis rapporté par le linguiste Pierre Lhande⁷ se construit à partir de erakin qui veut dire "l’espace incendié dans les landes" pour donner enfin : "incendier les landes, brûler les landes". D’autres déclinaisons de ere en composition pour dire aussi : "rôtir la viande, allumer du feu, cuire au feu, cuire le pain au four" inscrivent ce verbe dans le langage domestique courant.
La redondance de ce mot apparaît dans les entretiens où il est utilisé par plusieurs retraités ou préretraités habitants des quartiers. Il pose question dans la mesure où il est difficile de discerner s’il s’agit d’une évolution de vocabulaire dans laquelle suaka, terme au moins aussi neutre que écobuage actuellement, remplacerait au village et chez les jeunes le erekinka de vieille tradition et ce dans un souci de normalisation, ou bien si le feu des éleveurs atandes qui vient lécher les enclos et s’intègre par le nom dans le vocabulaire domestique, comme pour signifier le prolongement du foyer vers l’extérieur dans les landes, serait en cours de disparition.

Compte tenu de sa spécificité, en particulier parce qu’il circule aujourd’hui comme hier au milieu des granges et autres bâtiments d’exploitation ou aménagement, la pratique de erekinka demande des compétences.

- Connaître la météo locale et prévoir les changements à court terme pour éviter les sautes de vent qui attisent et déplacent le feu.

- Savoir estimer le degré d’assèchement des végétaux.

- Tenir compte des barrières naturelles qui contraindront le feu : présence de suffisamment d’humidité en forêt et de plaque de neige en lisière de haie et boisement.

- Prévoir lorsque nécessaire des contre-feux.

- Choisir le type de feu, montant ou descendant en fonction des milieux.

Enfin pour l’atandes qui pratique aussi le feu entre les maisons, réunir des voisins qui protégeront les haies de la maison et / ou de la borde⁸. Cette maîtrise du feu s’applique à l’ensemble du territoire comme le montre les cartographies ci-dessus.

Un chalumeau, des pelles.

Culture de l’herbe pour l’affouragement du bétail au printemps et à l’automne.
Maintien des grandes unités paysagères que sont les landes eu-atlantiques et les estives.
Conservation d’une forme de biodiversité et d’un patrimoine culturel.

Landes et landines communales et collectives de la zone intermédiaire entre 400 et 800m d’altitude ainsi que celles des estives de Larrau au-delà des 800m.

La transmission s’opère à deux niveaux distincts :

- celui de la famille où les hommes de la maison enseignent aux plus jeunes par la pratique et l’observation

- en établissement d’apprentissage agricole par les enseignements théoriques et pratiques.

À la marge de la haute montagne de Soule, dans la partie occidentale d’Iraty, les travaux menés par D Galop sur les pollens piégés dans les tourbières⁹ traduisent la présence de la plante du feu appelé Mélampyre (Mélampyrum sp.). Il constitue un indice suggérant l’existence au néolithique moyen¹⁰ de forêts claires mais surtout de faciès incendiés pouvant être liés à une agriculture sur brûlis, en tout cas à des déboisements par le feu. [GALOP D., 2000. Les apports de la palynologie à l’histoire rurale, Études rurales, n° 7 :1-9].
La fougère aigle (ptéridium) connaît elle aussi un fort développement lors de ces déboisements. Cette plante emblématique de la lande atlantique, constitue la formation végétale la plus commune de la partie basse de la montagne sous les pelouses des estives. Les prélèvements réalisés dans les tourbières révèlent la multiplication des spores de fougère aigle à partir des premiers siècles de l’ère chrétienne. Ils témoignent de sa prolifération et de son extension spatiale.
Elles "signalent vraisemblablement un pastoralisme sous forêt". [GALOP D., 2000. Les apports de la palynologie à l’histoire rurale, Études rurales, n° 7 :1-9] Plus haut, l’usage du feu pour les déboisements qui étendent les zones d’estivage en altitude contribuent progressivement à un abaissement significatif de la limite supérieure des forêts montagnardes.
À notre connaissance, il faudra attendre la rédaction de la coutume en 1520¹¹ pour trouver les premiers écrits sur la réglementation de l’usage du feu. Elle y consacre deux articles, l’un qui condamne son usage dans les "landes ou les forêts des vacants communs^"12 et l’autre, plus avenant, décrit le labaki qui consiste à écobuer quelques arpents de lande dans les terres collectives afin de les mettre en culture temporaire pour une durée de 4 ans¹³. À la suite de quoi, les terres seront délaissées et ré ouvertes au passage des bêtes. Les personnes précaires¹⁴ bénéficient de ce système et referont labaki plus loin jusqu’à qu’elles se fixent. Peut-être est-ce là, si ce n’est l’origine, nous manquons de recul pour l’affirmer, une ancienne pratique pour l’installation de quelques atandes de Larrau ?
L’usage du feu a traversé les âges avec sûrement de nombreuses transformations et adaptations quant à sa pratique en fonction des gouvernances et de l’application des codes forestiers. À l’époque moderne, plus exactement a la fin du XIXe siècle des documents d’archives¹⁵ font déjà état des demandes d’autorisation "d’écobuage" en préfecture pour un cayolar¹⁶ de Larrau.

Les larraintar évoquent des pratiques en vigueur encore récemment avant l’avènement des nouvelles législations qui organisent et cadrent la pratique à des fins sécuritaires. Ceci se traduit par des contraintes telles que : prévenir la préfecture, les pompiers, désigner un responsable, lever une équipe conséquente. Ces contraintes sont mal vécues par les éleveurs. Ils préfèrent leurs façons de faire éprouvées dans le temps, ils les jugent moins dangereuses pour eux même et l’écosystème parce qu’elles s’appuient sur une connaissance sans pareille du milieu local et quelles demandent une forte réactivité au climat que seuls les atandes peuvent fournir. La liberté de mouvement s’oppose à la lourdeur administrative.
Pour Monsieur Bh "autrefois, (l’écobuage) ce n’était pas organisé, chacun faisait un peu mais il fallait surveiller pour les clôtures…on faisait l’écobuage tout seul sauf pour protéger les clôtures, on s’entendait entre voisin…" et de rajouter, "maintenant c’est organisé". Il fait ici allusion aux "écobuages" contrôlés et organisés par la Commission Syndicale et les cayolaristes en zone d’estive, c'est-à-dire à sa porte. Son premier voisin, Monsieur Ap, précise "dans le quartier, on avait des clôtures communes directement entre voisins ou avec les parcours, c’était tout en haies vives tressées… c’est fragile au feu… mon père et le père de Bh avec l’oncle de Cp et moi aussi après, faisaient le feu ensemble, c'est-à-dire que l’hiver quant on tressait les haies, on se disait à quel moment … quand le feu rentre dans la haie, on l’étouffait à coup de pelle, il fallait être plusieurs c’était plus sûr".
Dans ce cas, le feu nécessite une entente, une coordination mais il n’y a pas de date "en janvier, février, mars, je sais pas, il fallait quatre ou cinq jours de beau temps pour mettre le feu…quant ça gèle c’est plus facile". La maîtrise du feu passe par la connaissance des conditions météorologiques "on choisissait des jours sans vent, des journées calmes, ça se sentait…" et Monsieur Bh de rajouter "il n’y avait pas d’accident, c’est arrivé oui que le feu aille dans la forêt mais c’était très rare, une fois ou deux peut être, en principe la forêt est à l’ombre et elle est humide, le feu tient pas et puis on fait le feu de haut en bas, c'est-à-dire quant il y a des arbres qui débordent la crête ou autre, on met le feu près des arbres et il descend, il court doucement et il y a pas d’incendie…"
Cette pratique du feu n’est pas seulement appliquée à son parcours. Monsieur Bh et les autres atandes le confirmeront lors des entretiens suivants, "font erekinka" dans la montagne pour les cayolaristes : "autrefois, les cayolaristes ils montaient pas. Avec une mule, venir de Barcus par exemple, c’est loin vous comprenez …c’étaient nous autres qui faisions le feu, enfin, ils nous demandaient. Quelques fois ils payaient la journée".
Outre ces pratiques dont certaines sont aujourd’hui abandonnées, les techniques du feu ont évoluées. Monsieur Ap se rappelle "avant le chalumeau, on mettait le feu avec le briquet et avant le briquet moderne on allumait le premier feu avec ce qu’on avait, allumette ou briquet de berger (briquet amadou¹⁷) et puis on le déplaçait avec une "torche" de genêt ( cytisus scoparius, vern : jats-beltz ) ou le plus souvent de thuie (ulex europaeus, vern : othe, othaka) ramassée sur place. Pour étouffer le feu dans la montagne on avait les branches de houx (ilex aquifolium, vern : gorostia) ….".

Le "feu pastoral" est une pratique quasi universelle qui touche tous les pays d’élevage extensif. Il est de ce fait l’expression des éleveurs et des bergers du monde, leur empreinte durable dans les paysages "Pas de savane, pas de milieu méditerranéen (ou le feu depuis 10 000 ans au moins est l’allié des sociétés), pas de forêts secondaires résineuses, pas de Grandes Prairies." [LIEUTAGHI P , MUSSET D et Alii, 2011. Les plantes et le feu. Séminaire de Salagon 2010, éditions C'est-à-dire,  184p.]. Aujourd’hui le feu pastoral devance les troupeaux, "il court la montagne" et le piémont pyrénéen¹⁸ depuis les Pyrénées centrales jusqu’aux plus occidentales. Les anciens donnaient le feu à toute période de l’année "à condition que le temps et le milieu s’y prêtent", l’éleveur n’a jamais eu intérêt à voir "s’échapper le feu¹⁹", la montagne est "la sienne" et qui aimerait voir se consumer sa maison ! Actuellement dans une volonté sécuritaire²⁰ à l’échelle du massif, la pratique est très encadrée et certains y ont renoncée, au risque à terme de voir disparaître les particularismes locaux – erekinka - d’une société pastorale pyrénéenne.

"L’écobuage" est enseigné en centre de formation professionnelle pour adulte (CFPPA) du lycée d’enseignement agricole d’Oloron Sainte Marie à Soeix. Il est considéré comme une pratique utile à la pousse de l’herbe mais aussi à "l’entretien" de la montagne.

La pratique du feu pastoral est aujourd’hui très encadrée.

- CIERBIDE R., 1994. Le censier gothique de Soule, éditions Izpegi, 265 p.

- CUNCHINABE D ; Alii. 2011. Histoire de l’écosystème cultivé et de la biodiversité à Larrau : Analyse de l’impact agropastoral dans la gestion du milieu. Résultats d’Étude, ITEM-UPPA, 200 p. et annexes.

- DE BORTOLI D. ; CUNCHINABE D. ; PALU P. 2003. Requalification des milieux naturels et qualité de l’eau : le cas de l’intégration des "zones intermédiaires" dans l’activité agricole en Pays de Soule. Résultats scientifiques, ITEM UPPA, 35 p.

- DENDALETCHE C., 1978. Montagne et civilisation basques, éditions Denoël Paris, 182 p.

- DIODORE DE SICILE; Livre 5. Bibliothèque historique. En ligne

- EUROPEAN FORUM ON NATURE CONSERVATION AND PASTORALISM ; La cañada. Revue biannuelle. efncp.org

- GALOP D., 2000. Les apports de la palynologie à l’histoire rurale, Études rurales, n° 7 :1-9

- GALOP D. ; LOPEZ-SAEZ A. ; VANNIERE B.. "Mise en évidence pluridisciplinaire de pratiques agropastorales forestières durant le néolithique sur le piémont pyrénéen", in Le 3e millénaire avant Jésus-Christ de la fin du néolithique à l'Âge du bronze entre l'Ebre et la Garonne. Actes du XIIe colloque international d'Archéologie de Puigcerda, 10-12 novembre 2000.

- GALOP D., 1998. La forêt, l'homme et le troupeau dans les Pyrénées. 6000 ans d'histoire de l'environnement entre Garonne et Méditerranée. GEODE, Laboratoire d'écologie terrestre, Toulouse et FRAMESPA. 1999. "Le parchemin et le pollen : la Cerdagne médiévale de l'archive écrite à l'archive naturelle", in Les sociétés méridionales à l'âge féodal. Hommage à Pierre Bonnassie. CNRS, Presse universitaire du Mirail : 35-43. 2000, "Propagation des activités
agropastorales sur le versant nord-pyrénéen entre le 6e et le 3e millénaire avant J.-C. L'apport de la palynologie", in Rencontres méridionales de préhistoire récente. Archives d'écologie préhistorique, Toulouse : 101-108.

- GALOP D.. Les apports de la palynologie à l’histoire rurale : la longue durée des activités agropastorales pyrénéennes. Études Rurales. La très longue durée. En ligne

- LEFEBVRE Th., 1933. Les modes de vie dans les Pyrénées Atlantiques orientales, A. Colin, Paris, 777 p. plus annexes.

- LHANDE P., 1926. Dictionnaire Basque / Français – dialecte Souletin., Tome I, éditions Gabriel Beauchesne, Paris, 1117 p.

- LIEUTAGHI P. ; MUSSET D. ; Alii, 2011. Les plantes et le feu. Séminaire de Salagon 2010. Ed C'est-à-dire. 184p.

- METAILIE J.P., 1981. Le feu pastoral dans les Pyrénées, éditions CNRS, 292 p.

- METAILIE JP ; FAERBER J., 2003. Quinze années de gestion des feux pastoraux dans les Pyrénées : du blocage à la concertation, Sud- Ouest Européen. 16 : 37-52.

- VIADER R ; RENDU C., 2007. Cultures temporaires et féodalité. Texte introductif au séminaire Pierre Bonnassie.

Personne(s) rencontrée(s) 

Les 23 éleveurs de Larrau

Localisation (région, département, municipalité)

Aquitaine, Pyrénées-Atlantiques, Pays Basque, province de Soule, Communauté de communes de Soule, Commune de Larrau, hameaux et bourgs

Dates et lieu(x) de l’enquête : Commune de Larrau Avril à Juin 2011 et Mai / Juin 2012
Date de la fiche d’inventaire : Juin 2012
Nom de l'enquêteur ou des enquêteurs : Dominique Cunchinabe
Nom du rédacteur de la fiche : Dominique Cunchinabe, Laboratoire ITEM, EA 3002, programme de recherches "Inventaire du Patrimoine Culturel Immatériel en Aquitaine", Université de Pau et des Pays de l’Adour.

N° d'inventaire Ministère Culture : 2012_67717_INV_PCI_FRANCE_00287
Identifiant ARK : ark:/67717/nvhdhrrvswvk2k1